「チョウさん、クリスマスはどうします？」
若くて優秀なＦＢＩテキサス支局の分析官であるワイリーの無邪気な問いかけにチョウはいつもの通り、無表情で顔を上げたが、特に何の返事もせず、そのまま手元の書類に目を落とした。
ワイリーも無視をされることに慣れているのか、また聞こうっと、と一人で納得して仕事を開始する。
「で、どうするの?」
しかし、そんな二人の慣れたやりとりをそのままにしておかない人間が一人いた。それがパトリック・ジェーン、チョウの無表情だとか鉄面皮だとかの奥のあれこれをそれなりに読み取れる男だったりする。
だから、今チョウがジェーンが会話を聞き取れる位置にいたから返事をしなかったのだ。
都合が悪い答えをしようとしていたわけでもないし、予定もなかったけれど。
「何がだ」
「だから、クリスマス。ワイリーと過ごすの？」
その言い方はどうかな、と思うがやはりチョウは顔を上げただけで、何も答えなかった。
なぜなら、その問いを昨日、自分が口にしたのだ。
目の前の、波がかった柔らかなブロンドに青い目、柔和な表情でこちらを見つめる男に対して。
その時の答えはこうだ。
――さあ、どうかな
それはいつものジェーンらしい答えだったのだけれど、チョウとしては覚えがないぐらいに緊張したので、いささか具合が悪いと言ったところだ。そういう返事がわかっていて問うたことだったので、ショックだとかそういうのは感じなかったが。
それならなぜ緊張したのか、もし仮にかつての同僚リグスビーが事情を知っていたなら尋ねただろう。
そして自分はその疑問にも無視を決め込んだはずだ。
「さあな」
簡単に答えられるぐらいなら緊張などしないのだ。ただ、去年ならば緊張もしなかったし、そもそも問うこともなかった、ということなのだ。
彼の世界は、変わった。
それだけは明らかなことだ。
「ワイリーは家族と一緒に住んでいそうだよね？彼の素直なところを見るときっと良い家族なんだろう。ちょっと風変わりなことを言っても、否定したりしないだろうし、得意なことを存分に伸ばしてくれたんだろうなあ」
ペットもいそうだし、おしゃべりなママと鷹揚なパパかな？
ちょっとテキサンぽくないかもしれないね。
かわいい妹がいるかも。きっと彼女もおしゃべりだ。
ジェーンのいつもの「想像」を聞き流しつつチョウは耳の奥に響く脈音を静かにカウントしていた。これが乱れるようならば、席を外した方が良さそうだから。
しかし、長い間。本当に長い間、こんな風に表に出さず、彼に必要とされるだけの領域に身を置くことを続けていれば、今更動揺に自分を見失うことはなかった。
ただ、彼は。
今まで見えなかったものが見えるようになった。悪夢はどうだろう、きっと少しずつ減ってきているだろう。
もしかしたら。
幸せだった頃のクリスマスの記憶を思い出しても、微笑むことができるようになったのかもしれない。
そうだと良いと思っている。
「ワイリー」
チョウはジェーンには構わず、ヘッドホンをつけて仕事に没頭しようと気合いを入れていた青年に声をかけた。
「はい？」
「俺のことは心配しなくていい」
ワイリーはその言葉に照れたように笑って、良かった、と二度ほど頷いた。きっと故郷に帰る予定もない独り身の（友人の少なそうな）自分を気遣っての言葉だったのだろう。
チョウもそんなワイリーに頷きを一つ返すと、改めてジェーンに向き直る。
「二度は言わない」
「うん」
「で、どうする」
少し、睨むように見ているかもしれない。いつも手にしているマグカップを持たずに少々手持ち無沙汰のようだったジェーンはその指を胸の前で絡めて、ゆるく首を横に振った。
それが拒絶を示しているのなら、チョウも諦めることが出来た。
しかし。
「……君に任せるよ」
視線も合わせずにそんなことを言うものだから、チョウは決着をつけることも出来ずに、今まで踏み出したことのない領域に踏み込んでしまうことになる。
「わかった」
「わかったって、チョウ、君ね？」
ジェーンは何ごとかを言いつのろうとしたけれどそこで諦め、くるりとこちらに背を向けた。少しだけ、ほんの少しだけだけれど頬が赤く染まっているように見えた。
今のチョウにはそれで十分だった。
メリークリスマスだなんて、上手く口に出来るかわからないが。

そのぎこちなさを、あんたは笑うか？
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久々のチョウジェン！
俺アースだよ。